유전체 기술은 크게 유전체 분석과 교정(editing)으로 구분된다. 유전체 기술의 궁극이라 할 수 있는 인간배아 단계의 유전체 교정 기술은 미탈리포프 교수의 사례에서 보듯 아직 연구실의 문턱을 넘어서지 못하고 있다. 연구개발이 초기단계인 것도 이유이지만, 관련 규제가 엄격한 탓이 더 크다. 아직 세계 어느 국가도 연구가 아닌 치료 목적의 인간배아 유전체 교정을 허용하지 않고 있다. 유전체 교정 기술이 몰고올 엄청난 파급효과에 인류가 아직 준비돼 있지 않기 때문이다.

유발 하라리는 그의 저서 ‘사피엔스’에서 이 같은 기술이 발전하면 현생 인류인 호모 사피엔스보다 더 뛰어난 신생인류가 세상을 지배하면서 사피엔스는 멸절할 것이라고 예언했다. 이런 우려 때문에 지난달 초 세계 30개국 학자 200여 명이 국제학술지 네이처 바이오테크놀로지에 ‘인간세포 생명공학 활용 윤리원칙’ 이라는 합의문까지 발표했다. 합의문은 생명공학 연구의 원론적인 생명윤리를 담은 것이지만, 국제조약을 통해 국가간 차별없는 협력과 규제에 나서야 한다고 적시했다.

그럼에도 인간 유전체 치료가 아닌 분석은 연구개발을 넘어 이미 산업의 단계로 접어들었다. 2006년 2000만 달러(약 217억원)에 달했던 개인 유전체 분석 비용은 2010년 1만 달러를 지나 이제 100 달러대로 떨어졌다.

지난 10월 중앙일보 취재진이 찾은 미 샌프란시스코 남부 일대에는 곳곳에 유전체 분석 서비스를 하는 기업들이 자리잡고 있었다. 세계 시장의 70%를 차지하고 있는 유전체 분석장비 생산업체 일루미나의 조립공장도 그곳에 있다. 일루미나는 지난해 자회사 그레일을 설립, 혈액 속 유전체 분석으로 암을 조기에 진단하는 정밀의학에 도전하고 있다. 유전자 분석 서비스 기업 23앤미의 유전자 검사 누적 고객 수는 2015년 6월 100만 명, 2016년 1월 120만 명을 돌파했다.

설립 10년을 맞은 카운슬은 유전체 분석을 통해 성인 대상 유전질환 진단과 태아 검사 서비스 등을 하고 해오고 있다. 카운슬은 특히 유전으로 인한 유방암 발병 가능성 등 각종 암에 대한 사전 진단에 특화돼 있다. 검사비용이 350달러인 이 서비스는 이미 한해 약 20만 명이 이용하고 있으며, 덕분에 지난해 매출이 500억원을 넘어섰다.

미국 캘리포니아의 유전체 분석 서비스 기업 칼라 지노믹스의 연구실.

카운슬에서 3㎞도 떨어져 있지 않은 곳에 위치한 또다른 유전체 분석 기업 칼라지노믹스를 방문했다. 2011년 췌장암으로 사망한 애플 창업자 스티브 잡스의 아내 로라 등 미국 정보기술(IT) 기업 관련 유명인들이 주요 투자자다. 구글 출신들이 2013년 창업한 이 회사는 플라스틱으로 된 조그만 유전체 진단 키트를 내놨다. 고객이 집에서 249달러짜리 키트에 침을 뱉어 우편으로 칼라지노믹스에 보내면 한 달 안에 암ㆍ혈관질환에 관련한 유전요인이 얼마나 있는지에 대한 보고서를 보내준다.

크리스틴 문 이사는 “배우 안젤리나 졸리도 이런 검사의 결과를 받고 결과가 나빠 예방 차원에서 유방조직 절제 수술을 받은 것”이라며 “건강검진이 발병 초기를 조기진단하는 것이라면 유전체 검사는 발병 전에 가능성을 차단하는 것”이라고 설명했다. 그는 “향후 당뇨와 정신병 등으로 검사 분야를 넓혀 나갈 것”이라며“미국에서 만 18살 성인이 되면 누구나 유전자 검사를 받을 수 있도록 제도화하는 게 칼라지노믹스의 비전”이라고 말했다.

이 지역에는 한국의 유전체 분석 권위자 중 한 사람인 서울대 김주한 교수가 설립한 유전체 분석기업 사이퍼롬도 유전자정보 1억 건과 최대 5000종의 약물 연관성을 빅데이터 분석을 통해 밝혀낸 뒤 개인에게 약물적합성을 알려주는 ‘약물 적합성 알림 서비스’를 준비하고 있다.

김 교수는“미국에서만 약물 부작용으로 사망하는 경우가 매년 10만 명에 달한다”며 “유전체 분석을 통한 개인맞춤형 정밀의료를 하게 되면 이 같은 위험을 크게 낮출 수 있다”고 말했다.

유전체 분석과 치료를 신산업으로 육성하는 곳은 미국 뿐이 아니다. 영국도 2012년 이미 ‘10만 유전체 프로젝트’를 시작했다. 영국 보건부가 2012년 발표한 이 프로젝트는 유전체 분석을 통한 암ㆍ감염질환 및 희귀질환자 치료를 목적으로 하고 있다. 이를 위해 영국 보건의료서비스(NHS)에 등록된 암 및 희귀질환 환자 중 7만5000여 명이 제공한 10만 개의 유전체를 분석 중이다. 일본도 2015년부터 ‘질병 극복을 위한 지놈의료 실현화 프로젝트’를 시작하고, 정밀의학을 위해 매년 약 1000억원의 예산을 투입 중이다.

유전체 기술의 난제는 없을까. 첫째가 유전체 기술을 어디까지 허용할 것인지에 대한 인류의 합의다. 이것을 넘어선다면 관련 기술진보는 급속도로 이뤄질 것이라는게 전문가들의 견해다.

김선영 한국생명공학연구원 유전자교정연구센터 책임연구원은 “생명윤리의 문제도 넘어서야 하고, 유전체 분석과 성인 유전체 교정 등 연구개발의 여지가 많이 남아있고 지만 지금의 속도라면 20년안에 유전체 기술 연구가 완성될 것으로 전망된다”고 말했다.

(최준호 기자)

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