항우연은 앞으로 약 2년 뒤인 2020년 순수 국내기술로만 개발하는 ‘한국형발사체(KSLV-Ⅱ)’ 성공을 확신한다. 최근 애를 먹이던 엔진의 연소 불안정 문제도 해결해 연구원들은 자신감에 차 있다.

발사체 개발과 맞물려 있는 것이 달 탐사 프로젝트다. 한국형발사체를 활용해 달에 궤도선과 무인탐사선을 쏘아올리는 것이다. 미국·유럽 등에 비하면 걸음마 단계지만 한국의 첫 우주 탐사로서 의미가 크다.

달 탐사는 ‘시험용 달 궤도선-달 궤도선-달 착륙선’으로 구성된다. 항우연은 현재 시험용 달 궤도선 사업을 미국 NASA와 협력하고 있다. 목표는 2020년으로 총 1978억원의 예산이 투입된다.

황 본부장은 “어느 정도 국력이 되는 나라치고 발사체 없는 나라가 없다”며 “발사체 기술, 우주 개발에 대한 적극적인 의지를 표현해야 국제적인 우주탐사 프로젝트에도 동참할 수 있다”고 말했다. 실제 NASA 측은 달 탐사 프로젝트 협력을 계기로 화성 탐사에 한국도 참여해주길 희망한다는 의사를 전달해 온 상태다.

각국의 우주개발예산

하지만 최근 일각에서 나오는 ‘달탐사·한국형발사체 무기연기’설이 우주탐사 열의에 찬물을 끼얹고 있다. 과학기술정보통신부는 다음달 국가우주위원회를 열고 ‘제3차 우주개발진흥 기본계획’을 확정하는데, 여기에 한국형발사체와 달 탐사 개발 일정이 2030년까지 대폭 연기되거나 명시되지 않을 수 있다는 관측이 나온다.

일부 국회의원도 우주 프로젝트가 ‘혈세 낭비’라고까지 지적한다. 이미 올해 한국의 우주개발 예산은 6702억원으로 지난해보다 7.9% 줄었다. 지난해 미국 우주예산인 393억 달러(약 42조6994억원)의 65분의 1 수준이다. 중국(61억 달러)이나 일본(36억 달러)에 비해서도 크게 낮다.

이태식 한양대 건설환경플랜트공학과 교수는 “한국 우주 개발의 최대 난제는 정치논리 개입과 규제”라며 “미국과 유럽은 물론 중국·일본까지 세계가 모두 달에 집 짓고 탐사하는 걸 확정지었는데 한국만 뒤로 가고 있다”고 비판했다. 이 교수는 “우주 문제는 (주로 5년 프로젝트라) 5년 전에 정해놓지 않으면 실행은 10년 뒤에나 가능한데 시간까지 기한이 없다면 심각한 상황”이라며 “2030년이면 이미 미국은 물론 중국·일본인들이 수년 이상 살고 있는 달 기지에, 갓 쓰고 도포 입고 탐사하겠다고 내려가는 격”이라고 덧붙였다.

우주전문가들은 달 탐사가 단순한 탐사계획에 그치지 않고, 거대한 우주경제 시대를 여는 것이라고 말한다. ‘스페이스 리포트 ’에 따르면 세계 우주산업 규모는 2005년 1767억 달러였으나 2016년 3290억 달러(약 373조원) 규모가 됐다. 연평균 7% 이상의 성장세다. 조광래 전 한국항공우주연구원 원장은 “달 탐사를 통해 우주항행·심우주통신·달착륙기술 등을 확보하고 우리의 우주운송수단인 우주발사체 기술을 세계에 보여줄 수 있다”며 “결국 달로 갈 것인가 아닌가는 지도자의 결정과 국민 지지가 절대적으로 필요한 미래 프로젝트”라고 말했다.

(이소아 기자)

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